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第2章 有關大腦的基本知識 神經系統最初發源自胚胎的外胚層，也就是後來會變成皮膚的最外層細胞。這些外層細胞中的特定群集會向內折，而形成一個神經管道，也就是脊髓。神經元，也就是大腦基礎細胞，是先源自「外面」，然後再往身體內部發展，這揭露了一個哲學性的重點，也就是大腦最初是從由身體區隔的內外世界之間的界面開始。在思考覺照大腦時，我們應該隨時謹記著它來自內卅外世界的交界。
我們的大腦是遍佈全身各處的神經系統的最上面部分。看到「大腦」這個詞時，務必記得神經分布於全身的特質對我們觀點的影響。完整神經系統的基本架構在子宮中就已經發展完成了。遺傳基因對於神經元將如何移動、如何連結，有決定性的影響。事實上，我們有一半的基因會直接或間接影響神經的結構，因此基因對神經發展確實非常重要。但是當胎兒快要離開子宮時，神經元之間的連結也會開始受到經驗影響。
對神經系統而言，「經驗」就是被刺激引發的神經啟動。當神經元被啟動時，彼此之間就會長出連結，而支援性的細胞跟血管構造也會大量增加。經驗就是經由這種方式影響神經構造。神經元啟動就等同於啟動一道電流，使一股動作電位經由細胞長軸傳送到尾端，並在與其他神經元連接的空間，也就是突觸中，釋放出激發或壓抑的神經傳導素。另一頭的「接收」神經元就會基於此刻刺激或壓抑的傳導素之間平衡的結果，而被激發或不被激發。
平均而言，每個人的腦中大約有一千億個神經元，經由一萬個突觸互相連結，而這些連結是由基因創造出來，再受到經驗形塑。先天的構造仍需要後天培養才能發展茁壯。後天的發展與神經的運作，是相輔相成的。
神經元會在我們經歷經驗時啟動。當神經元啟動時，就會創造出電位，促使生長出新的突觸，或強化現有的突觸，甚至刺激新神經元生長，製造出新的突觸連結，因而改變神經元的連結。大腦之所以能長出新的連結，靠的就是突觸新生（synaptogenesis）跟神經新生（neurogenesis）的能力。而大腦在生長新連結時，必須仰賴基因與經驗來導致神經元連結的改變：所謂「神經可塑性」（neuroplasticity）指的就是神經連結會因經驗而改變。
經驗就是神經的啟動，而神經啟動在某些情形下可能促進基因的啟動，進而導致某些蛋白質產生，使新的突觸形成，或強化已有的突觸。研究也顯示，經驗可能刺激新的神經元生長。所謂神經新生指的就是大腦可能長出新的神經元，甚至在成年人身上也會發生。大腦中沒有特定用途的細胞，也就是神經幹細胞，會經常性地分裂，而分裂後的成品之一會延續幹細胞株，另一個成品，也就是「子細胞」（daughter cell），則可能受到刺激，而長成大腦中完全整合的神經元。我們知道在成年人的大腦中，神經新生的現象至少會發生在海馬迴中，而這些子細胞可能在為期數個月的時間內，因受到刺激而生長為有完整功能的，整合於大腦中的神經元。
神經可塑性
經驗可以引發大腦結構的改變。這些改變通常發生在極細微的細部結構，例如當我們對記憶做些新聯想時。除非這些變化非常強烈，否則對腦部的掃描將很難實際偵測到這些變化。我們必須謹記，莎拉．拉察（Sara Lazar）等人有關神經結構改變的發現，所看到的是相當大量的神經纖維生長。如果它們確實是受到經驗刺激而產生，則該發現的重點就是神經的可塑性：顯示以覺照練習反覆啟動特定區域的神經元，會導致該區域的突觸密度大量增加，而支援性細胞與血管的生長也可能有助於提升這些區域的功能與突觸密度。可見覺照覺察這種經驗似乎有助於提升神經可塑性。
當我們以特定方式集中注意力時，就是在啟動大腦的神經回路，並經由啟動強化這些區域的突觸連結。如果將覺照視為跟自我的一種關係，那麼不只會動用注意回路，還會啟動社會回路，我們因此能進一步探討覺照經驗所牽涉的其他大腦面向。
有關大腦因應經驗而變化的研究，還可以參考來自大腦功能造影（例如功能性磁振造影〔fMRI〕），或電子監視儀器（例如腦電波儀〔EEGs〕或相關測試）的資料。藉由這些科技，我們不只可以看到大腦的物理結構，還可以看到大腦這個系統時實際運作的情形，而了解神經可塑性帶來的改變是如何導致大腦運作的變化。李察．大衛森發現，在情緒刺激的測試中，某些人的情緒處理功能會主要由左半腦前側區域（left anterior）主導，顯示覺照練習能讓人以比較積極面對的方式來處理情緒。此外，研究也發現，左半腦主導的程度愈強，正面免疫功能也愈強，顯示覺照不僅能幫助我們感覺良好，較快從負面感受中復原，也能實際改善生理健康。
神經可塑性不僅會帶來結構改變，也可能帶來大腦功能、心理經驗（例如感覺與情緒平衡），以及身體狀態（例如壓力反應與免疫功能）的改變。
我們在覺照覺察中的注意力焦點與內在同頻，是如何導致大腦中調節這些功能的神經回路改變？我們集中注意力的方式會刺激某些特定區域的神經啟動，而它們在大腦這些整合回路中的連結就會隨之改變。
神經整合之所以會使大腦功能最佳化，可能是因為這種整合會帶來神經啟動的協調與平衡。協調指的是我們能監督並調整各個不同區域的啟動模式，使其形成一個功能良好的整體。平衡則指互相制衡區域之間相互的啟動、壓抑與反應。
一個很明顯的例子就是自律神經系統中，分別扮演煞車與油門角色的兩個分支之間的平衡。我們可以看到中央前額葉區域必須監督交感神經與副交感神經這兩種系統的活動輸入的訊息，才能決定如何改變它（壓抑或啟動）。
這就是前額葉九大功能的第一種：「身體調節」的機制。請記得，這張清單所列的功能不但包含了安全同頻率依附的成果（頭七項），也包含了我們認定為內在同頻形式的覺照覺察所能導致的成果。我最初是在一家人看診時擬出這張清單。這家人中的母親在車禍中倖存，但是額頭後的腦部受到嚴重創傷，而家人則因為她的個性大變飽受困擾。我希望能幫助他們理解她的經驗，並設法適應新生活，於是求助於基本的大腦研究文獻，試圖回答這個問題：哪些功能跟中央前額葉區域的活動有關？
1. 身體的調節。如前所述，當煞車與油門的功能彼此協調平衡時，就能達成身體的調節。
2. 同頻的溝通，包含協調來自他人心理的輸入資訊，與自己心理的活動。這是一種與中央前額葉皮質區域相關的共鳴歷程。
3. 情緒的平衡。情緒要平衡，則產生感覺的邊緣區域必須有足夠的啟動，而為生命帶來意義與活力，但是也不能過度啟動，而導致混亂。中央前額葉區域就有能力監督並抑制邊緣區域的啟動，這必須用到皮質下方邊緣區域與中央前額葉區域之間高度的雙向溝通。
4. 回應的彈性，指的是先暫停一下，再採取行動的能力。這個歷程包括評估持續流入的刺激，延緩反應，從各種可能的回應中加以選擇，然後再採取動作。中央前額葉區域會與側邊區域共同合作來執行這項功能。
5. 同理心的基礎似乎是由共鳴回路引發的內在變化，也就是使邊緣區域與身體因為我們感知到別人的訊號，而產生改變。接下來，中央前額葉區域似乎會對內在感知──皮質下方區域及身體狀態經由腦島傳送到中央前額葉的訊息──加以處理詮釋，而評估結果就會歸因到對方身上，使我們想像對方內心可能經歷什麼，而形成同理。
6. 洞察力，或說自我覺察。這種能力讓你能連結過去、現在與未來。中央前額葉皮質有連結到許多區域的輸入與輸出神經纖維，而在自我覺察方面，則是會連結到皮質層中的自傳性記憶的表徵，以及為過去的覺察、人生故事，以及未來心像賦予情緒的，邊緣區域的啟動。
7. 恐懼的調節。中央前額葉皮質可能會分泌一種稱為珈瑪－氨基丁酸（gamma-aminobutyric acid, GABA）的抑制性神經傳導素到下方邊緣區域中跟恐懼有關的部位，例如杏仁核，而藉此調節恐懼。因此我們可能經由邊緣區域學到恐懼，但也可經由這些中央前額葉纖維的生長，而學會「擺脫」恐懼。
8. 直覺似乎牽涉到感知由內臟，例如心臟、肺臟、腸胃等，周圍的資訊處理神經網絡所輸入的資訊。因此所謂「身體的智慧」，並不只是詩人的比喻而已，而是一種神經機制，讓我們能經由身體中空洞器官周圍的神經處理歷程，獲得深刻的認知。這些輸入的資訊會為中央前額葉皮質所記錄下來，進而影響到我們的思考與反應。
9. 道德感。研究顯示，中央前額葉皮質與道德感有關。所謂道德感可以包含考慮大局，即使在單獨一人時，仍能想像對群體最好的做法等。中央前額葉區域受損可能導致道德思考受損，導致某種無道德感。
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