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第一部 揭開青春之泉的祕密 故事緣起
幾年前一個午後，我坐在公園裡看報，一位年長的紳士走過來在我身旁坐下。他看起來將近七十歲，頭髮灰白而且有點禿，駝著背，走路時得倚著柺杖。當時我毫不知情，就從此刻起，我的人生道路將會改弦易轍。
不久我們就展開津津有味的對話。原來這位老先生是退休的英國軍官，曾經效力於皇家的外交使節團，因而不時出訪，踏遍了全世界。布萊福德上校（這是我對他的稱呼，並非他的真名）精彩無比的冒險故事讓我聽得出神。分手時，兩人相約再聚首，沒多久，我們就發展出親密的友誼。我們頻頻在他或我的居處會面，交換意見和聊天到深夜。
在這些熱烈交談的場合中，有一次我清楚意識到，有什麼重要的事布萊福德上校想跟我談談，但是不知什麼原因又遲遲不說。我試圖運用點技巧讓他卸下心防，跟他保證如果他想跟我說什麼心事，我絕對會守口如瓶。起先他有點遲疑，漸漸地他似乎比較願意信任我了，他開始傾訴。
幾年前，布萊福德上校駐紮印度時，不時會接觸到來自內陸遙遠地區，到處行腳的當地人，他聽了許多關於他們的生活和習俗的迷人故事。有一則奇怪的故事特別引起他的興趣，而且他聽說了好多次，說這些故事的人總是來自某個特定地區。來自其他地方的人似乎未曾聽聞過。
那是關於一群喇嘛，或者說西藏僧侶的奇聞，如果這則故事屬實，這群喇嘛發現了永恆青春的祕密。幾千年來，這項不尋常的知識由這個特別的團體代代相傳。儘管喇嘛們並未費任何心思去保密，但由於他們受阻於廣無人居的山區，完全與世隔絕，這項知識成為不外傳的祕密。
當地人盛傳這座寺廟及青春之泉的傳說。他們說，老年人在發現和進入寺廟後，神奇地重獲健康、恢復體能和活力。但是似乎沒有人知道這奇妙的地方究竟在哪裡。
就像我們許多人一樣，布萊福德上校在四十歲的年紀就開始老化，此後也不會再變得更年輕。當他聽到愈多神奇的青春之泉的傳聞時，他就愈堅信這麼一個地方確實存在。他開始搜尋相關資訊：可能的方位、西藏的風土人情、氣候，以及其他能夠幫助他探查出確切地點的資料。他一展開調查，就愈來愈無法自拔，一心一意只想找到這座青春之泉。
他告訴我這樣的渴望已經變得無法抗拒，他決定返回印度，認認真真去尋找這所靈修院，以及永保青春的祕密。布萊福德上校問我是否願意加入他的追尋。
正常來說，我首先會質疑這樣一則虛幻的故事，然而上校是百分之百真心誠意。他告訴我愈多青春之泉的傳聞，我就愈相信可能真有其事。有那麼一下子，我深受吸引，想要加入上校的追尋。不過當我開始考慮實際狀況，我終於選擇理性，決定拒絕。
布萊福德上校一離開，我就開始懷疑自己的決定是否正確。為了安撫自己，我訴諸理性思考；或許想要克服老化是愚蠢的幻想；或許我們應該順服自然，讓自己優雅地老去，跟一般人一樣，不要對生命要求更多。
然而在我內心，青春之泉可能存在的念頭揮之不去，多麼令人興奮的想法啊！祝福他，我希望上校能得償宿願。
不可思議的改變
幾年過去，在日常事務的壓力下，布萊福德上校和他的香格里拉在我的記憶中逐漸淡去。然而，有一天晚上回到公寓時，我發現一封上校手寫的信，我迅速打開，讀到一則顯然是以欣喜期待的心情寫下的訊息。上校表示，儘管歷經令人喪氣的延誤和挫折，他相信自己確確實實即將找到青春之泉的所在了。他並未留下回信地址，不過我大為安心，至少知道上校還活在人世。
又過了好多好多個月，才再度獲得他的音訊。當第二封信終於抵達，打開信時我的手幾乎要顫抖了，片刻之間我無法相信信上的內容。信中的訊息遠遠超過我可能期盼的。上校不僅發現了青春之泉的奧祕，他還要帶回美國來，而且兩個月之內就會抵達。
自從上次見到這位老朋友，已經過了四年，我開始猜想這段期間他會有什麼樣的變化。青春之泉真的能讓他阻止時光前進，不再隨著年齡老化嗎？他看起來會是我最後一次見到他的模樣嗎？還是外貌上只老了一歲而不是四歲？
終於，解答這些問題的機會來臨了。一天晚上獨自在家時，對講機無預期地響起。門房告訴我：「布萊福德上校在這裡要見你。」不久，門鈴響了，我推開門，卻大失所望，在我面前的不是布萊福德上校，而是年紀輕很多的一位男士。
陌生人注意到我的訝異，說：「你不是在等我嗎？」然後以老朋友的口吻補充道：「我以為應該會受到比較熱情的歡迎。仔細瞧瞧我的臉，我需要自我介紹嗎？」
我注視著眼前這個人，腦中的困惑轉為茫然，然後是目瞪口呆、難以置信。慢慢地，我意識到他的五官的確與布萊福德上校酷似。但是這個人看起來就像他多年前處於人生青壯階段時，可能展現的樣貌。我看到的不是彎腰駝背、拄著柺杖的蒼白老人，而是高大挺直的身軀。他精神飽滿，頭髮濃密烏亮，幾乎看不到一絲白髮。
「的確是我，」上校表示，「你再不請我進門，我就會認為你太沒有禮貌了。」
我欣慰不已，趕緊擁抱上校，完全掩不住自己的興奮。我引他入內，同時發出連珠砲般的問題。
「等等，等等，」他溫和地抗議道，「讓自己喘口氣吧，我會一五一十告訴你發生的一切。」以下就是他敘述的故事。
一抵達印度北部，上校就直接出發前往西藏境內，尋覓傳說中青春之泉所在之地。幸運的是，他能大略掌握當地的語言，於是花了好幾個月去建立關係和交朋友。接著又花了好幾個月拼湊出完整的圖像。這是個漫長的過程，然而堅持不放棄終於讓他獲得朝思暮想的獎賞。冒著危險不斷深入高聳的喜馬拉雅山尚未繪入地圖的區域，他終於找到根據傳說、保有永恆青春和返老還童祕密的那座寺院。
我但願有足夠的時間和書頁，允許我記錄下布萊福德上校獲准進入寺院後經歷的一切。或許我不這麼做比較好，因為大部分聽起來比較像是天方夜譚而非事實。這群喇嘛有趣的修行、他們的文化，以及對外面世界全然的不關心，西方人恐怕很難意會和了解。
在這座寺廟裡看不到老人，性情和善的喇嘛戲稱上校是「古代人」，因為他們已經很久不曾見過像他看起來這麼老的人了。對他們來說，上校成了最新奇的景觀。
「在我抵達後的前兩星期，」上校說：「我好像離了水的魚，看到的任何一切都令我驚嘆不已，有時簡直無法相信眼前所見。不久我的健康開始改善。我能夠夜夜睡得香甜，每天早上醒來時，感覺愈來愈有精神，活力充沛。沒多久，我發現只有在走山路時才需要柺杖。
「大約三個月後的一天早晨，我經歷了人生中最大的驚喜。我第一次進入寺院中一間井然有序的大房間，這裡是他們的圖書館，存放了古代的手抄本。房間的盡頭是一面立鏡。過去兩年我行走在荒野中，從來沒有機會照鏡子，因此我帶著好奇站到鏡子前面。
「我不敢置信地瞪著眼前的影像，我的外貌改變之大，看起來比實際年齡整整小了十五歲。這麼多年來，我敢於作夢，滿懷希望青春之泉或許真的存在，現在，活生生的證據就在我的眼前。
「言語無法形容我感受到的喜悅和得意。之後的每個星期和每個月，我的外貌持續改善，所有認識我的人都逐漸覺察了我的變化。不久，就不再聽人提起我的榮譽頭銜『古代人』了。」
說到這裡，上校的故事被敲門聲打斷。我開門讓一對夫婦進來，雖然他們是我的好朋友，來得可真不是時候。我盡可能掩藏住自己的失望，將他們介紹給上校，一塊兒閒聊了一陣子。然後上校起身致意：「抱歉我必須提早離開，因為今晚還有另一個約會。希望不久就能再度見到你們大家。」不過在門口他轉向我輕聲說：「明天你能與我共進午餐嗎？如果你答應，我承諾你會聽到一切有關青春之泉的細節。」
我們說定了時間和地點，於是上校離開了。回到朋友身邊時，其中一人表示：「他肯定是位迷人的男士，不過他看起來實在是太年輕了，居然已經從軍隊退伍。」
「你認為他幾歲了？」我問。
「嗯，他看起來不像四十歲，」我的客人回答，「但是從談話中判斷，他至少有這個年紀了。」
「是的，至少。」我說得含糊其辭。之後我將談話引導到另一個話題。我不打算轉述上校難以置信的故事，至少得等到他完整解釋了一切。
第二天，共進午餐後，上校和我前往不遠處他下榻的飯店，就在他的住房裡，他終於告訴我青春之泉的全部細節。 |
